第九卷 炽焰之战 第六章 灼银战姬
    在比暗夜更加漆黑的无垠幽冥中,暗之魔剑逐渐苏醒过来了。

    这里是与外界完全隔绝的精神空间。

    在这里无法自由活动,只有意识存在于此。

    她心想,自己暂时呈现的形体——〈魔剑〉,现在应该被那名火猫精灵使少女带在身上吧。

    「——真是讽刺,居然被自己曾经想杀的对手出手相救。」

    在幽冥中,蕾斯提亚轻轻叹了口气。

    〈神圣武装〉让她受到重创,无法即刻恢复力量;而且因为受制于强力的拘束术式,所以也无法返回本体所在的地点。

    纵然不愿,现在她也只能暂时维持魔剑的型态。

    蕾斯提亚环抱膝盖,向包围在自己身边的黑暗望去。

    诡谲的黑暗聚合物一边蠢动,一边向她逼近。

    那不是能让她感到心情平静的恬静夜色,而是拥有意识、令人毛骨悚然的某种异物。

    这些东西正是三年前,他为自己许下〈愿望〉的那一天,吞噬了蕾斯提亚的黑暗。

    没有人知道真相——〈精灵王〉的赏赐、能够实现所有〈愿望〉的奇迹,居然是这种诡异异常的黑暗物质。

    「这几天,侵蚀的情况又恶化了许多……我已经没有时间了。」

    蕾斯提亚的脸上浮现出焦躁的神色。

    「接下来,我将成为〈世界之敌〉。」

    黄昏色的眼阵中,闪烁着晦暗的神采。

    (……神人,你尽管怨我,尽管恨我吧。)

    即使这对她来说会是最痛苦的煎熬。

    这时,蕾斯提亚又忆起了当他还是个小少年时,两人互相约定的话。

    要是有一天我不再是我自己的时候,希望你能——

    ——希望你能亲手杀了我。

    ◇

    「嗯……?」

    隐匿在废墟之中的克蕾儿,不经意地把视线望向直放靠在墙壁上的暗之魔剑。

    她觉得一直寂然无声的魔剑,刚刚似乎说了什么。

    (……是我多心了吗?)

    沉默的魔剑并没有做出任何回应。

    锋利无比的黑色刀锋,在月光下反射出邪异不祥的寒光。

    蕾斯提亚被神圣武装贯穿身体时受了相当严重的创伤,虽说她是高阶精灵,但也需要很长一段时间才能复原。

    (——那些家伙,应该没有追上来吧?)

    克蕾儿靠在树木攀生于上的废墟墙壁上,侦察附近是否有其他气息。

    她不认为露米娜丝会就此善罢甘休。

    忽然间——上空传来一股挟带强大力量的气息,克蕾儿立刻警戒地缩起身体。

    「那是……!」

    只见一头具有庞大多头飞龙外形的精灵,翱翔飞过夜幕低垂的空中。

    (魔精灵开始出没了……)

    在白天时,整个废都除了那些亡灵大军外,完全感受不到其他精灵的气息。

    不过一旦入夜之后,这个都市就摇身一变,展露出截然不同的面貌。

    凶暴的魔精灵交错盘旋于空,勾勒出名副其实的〈魔都〉风情。

    而且刚刚从克蕾儿头上飞过的,是被帝国骑士精灵团建档归类为〈魔神级〉的最强等级精灵。即使是各国的顶尖菁英——〈精灵剑舞祭〉的代表选手,也无力单打独斗地对付它。

    想要讨伐这种魔精灵,至少必需派遣一个由精锐精灵骑士组成的师团。

    ……不过,神人以前就好像单枪匹马地打倒过〈魔神级〉的精灵。

    (怎么想都是开玩笑,哪有可能一个人打倒那种鬼东西嘛。)

    她胆颤心惊地抬头仰望翱翔在夜空中的魔精灵。

    想当然尔,对方根本就不把克蕾儿放在眼里。所以只要我方不出手挑衅,它们也不会主动袭击。这时——

    「呜呜……喵呜。」

    史卡雷特似乎本能地察觉到危机,乖乖地缩成一团,一动也不敢动。

    过了不久后,巨大的魔精灵终于悠然地飞向远方了。

    「呼……终于走了。」

    克蕾儿这才安心地喘了口气。

    随着警戒松懈——肚子也咕噜咕噜地叫了起来。

    她这才想起,自己到现在都尚未进食。

    克蕾儿从口袋里取出小小的药丸含在嘴里;她见史卡雷特摇着尾巴一副嘴馋的模样,便也给了它一颗。

    (唉……真是味如嚼蜡。)

    其实,克蕾儿早就习惯一个人孤单用餐的寂寞感觉了。她在和神人邂逅之前,独自住在学院宿舍里的时候,总是像这样一个人吃着罐头食品。

    ——但在几年前并非如此。

    从前艾尔斯坦因家的三餐,菜肴虽然没有其他大贵族那么豪奢,但也是由城里专属的厨子所料理,每天都可以享用到温热可口的餐点。

    另外,每当领地里举办盛大祭典的日子,民众也会纷纷带着自家引以为傲的乡村料理献给公爵家。

    (……突然好怀念以前一年一度的〈火灵大祭〉喔。)

    克蕾儿一边温柔地抚弄史卡雷特的头,一边在心中暗自喃语着。

    姐姐穿着华丽的仪式装束,在祭殿献祭的翩翩舞姿,一直到现在都还鲜明地烙印在克蕾儿的记忆中。

    ——这些幸福的往事,如今已然虚幻地消逝成回忆了。

    突然间……

    「……!?」

    克蕾儿察觉到冷不防窜出的气息,立刻摆出迎敌架式,并把直立靠在墙边的魔剑紧握在左手里。

    「……谁!快给我出来!」

    怎知回应她尖锐问话声的,竟是野兽低吼的声音。

    (……是狼?)

    这个词汇瞬间掠过克蕾儿的脑海,但随即便被她自己否定了。

    不可能有野兽栖息在废都里。

    如果有的话,只有一种可能性——

    「——史卡雷特!」

    克蕾儿迅速咏唱精灵语撰成的术式,把火猫展开成〈精灵魔装〉。

    熊熊烈火发出红光,照亮周围的黑暗。

    「……这!?」

    从黑暗中现身的——竟是一群黑色猎犬。

    总数有五只……不,应该是六只——猎犬的轮廓像是与身边的黑暗溶为一体似的,显得很不清晰。

    「……怎么会?我刚才明明没有感觉到任何精灵使的气息呀。」

    某个声音像是在回应她喃喃低语的问题一般——

    「那还用说吗……我的军团精灵〈影狼〉最擅长的技巧就是追踪和隐匿气息,用一般的方式是无法侦测到的。」

    随着说话声,一名少女从遗迹入口缓缓步入。

    她有着一双炯炯锐利的眼阵,发型则像男孩一样剃得很短。

    「——幸会。我是〈圣灵骑士团〉的特务兵,名叫艾勒·希妲。」

    少女先是一个鞠躬行过正式礼节,接着对空发出响亮的弹指声。

    霎时,狼群便发出威吓的低吼声,开始移动脚步把克蕾儿团团围住。

    「乖乖把那魔剑交给我吧。」

    「很抱歉,我拒绝你的要求。」

    克蕾儿奋力甩动炎之鞭抽击地面,试图吓阻狼群。

    (特务兵……也就是追踪专家的意思啰?看来我遇上麻烦的敌手了。)

    如果没猜错,她使唤的狼群应该是隶属于影精灵的族群。

    虽然她们的队名是〈圣灵骑士团〉,但并非所有人使唤的都是圣属性精灵。

    由于这届〈精灵剑舞祭〉的比赛规则采用的是团体战,故要是真的编组那种属性不平衡的队伍,绝对无法在本次赛事胜出。

    影精灵具备优异的隐匿技能是众所皆知的事。

    单纯以攻击力而言,克蕾儿的炎精灵〈史卡雷特〉占上风;但因为影精灵擅长使用特殊的剑舞技巧,所以绝不可轻忽大意。

    「上吧!〈影狼〉!」

    像黑影般的狼群,随着艾勒·希妲一声令下,一齐扑上前去展开攻势。

    克蕾儿甩出鞭闪,红莲之光像在地面描出一道圆弧般地蔓生出一道火柱。

    ——不料,敌人早已看穿这招;狼群们在眨眼间便和地上的影子溶为一体,钻过瓦砾间的缝隙,穿越了火焰屏障。

    「……什么!?可恶,看我的——!」

    眼见一头黑狼飞扑袭来,克蕾儿在千钧一发之际挥出鞭斩,将它烧成焦炭。

    行云流水的鞭舞像暴风雨般不断挥洒,教狼群无法越雷池一步。

    「有两把刷子,真不愧是鼎鼎大名的炎之巫女家族出身。」

    「哼!本小姐可是很擅长调教动物的!」

    「真是出言不逊呢,克蕾儿·露裘!」

    艾勒·希妲再度对空发出弹指声。

    影属性的狼群应声分裂,数量大幅增加。

    (糟糕……数量这么多,我会应付不来!)

    战况在瞬间被逆转了。

    再继续与军团精灵纠缠下去会没完没了。

    「吃我这招吧!灼热的——〈火炎球〉!」

    克蕾儿从手掌中施放出精灵魔术,一口气击飞了影精灵大军。

    影子般的狼群像烟雾般四散窜逃,但是光凭刚才那一击并没有完全扑灭它们。

    既然以寡敌众地对付军团精灵打起来相当棘手,那么——

    (——我就直接攻击精灵使!)

    她蹬地加速,一口气拉近敌我距离。

    考虑到特务兵执行的任务性质比较特殊,想必她应该不擅长用〈精灵魔装〉打近身战才对。

    刚刚躲过爆炸的狼群,马上龇牙咧嘴地朝克蕾儿追上来。但是——

    「你们太慢了!」

    她一边迅速移动一边横扫炎之鞭,在周围引燃一堵火焰高墙。

    对于使鞭的克蕾儿来说,这种对付复数敌人的剑舞正是她的拿手好戏。

    刹那间,她已纵身逼到艾勒眼前。

    「——乖乖变成焦炭吧!」

    她抡起炎之鞭,毫不留情地对敌人迎头痛击。

    这记鞭斩神速无比,甚至没有在空中留下挥舞的轨迹。

    在训练中有办法躲过这招的人,也只有神人而已。

    只见艾勒·希妲霎时被红莲烈火吞噬。怎知——

    「吾乃似箭光阴之残影——〈暗影瞬移〉!」

    她的身影竟像残像般从克蕾儿的眼前消失不见了。

    (移动系统的精灵魔术……!)

    克蕾儿出动所有的脑细胞飞快地思索对策。

    (没记错的话,影属性……而且又是〈移动〉系统的精灵魔术,那么——)

    她几乎把在学院学过的主要精灵属性和其基本的魔术体系,滴水不漏地牢记在脑海里。

    〈优秀的问题儿童〉别名果然其来有自。

    (……应该在使用时会产生极为特殊的现象,是相当难以驾驭的魔术系统。)

    待艾勒的身影完全消失的瞬间——

    克蕾儿在原地高高跃起。

    (〈暗影瞬移〉——这个魔术的效果,是移动到最近距离的影子处……!)

    只见克蕾儿脚边,也就是她正下方的影子不自然地晃动着。

    但是早一步看出对手攻击的她,已经抢先出手了。

    「火焰啊,为吾舞出华丽的群舞吧——〈爆闪雷〉!」

    她在滞空的瞬间高速咏唱,施展精灵魔术。

    克蕾儿的手中迸射出无数的炽热光球,把四周的黑暗照得一片通明。

    这和〈火炎球〉不同,几乎没有攻击力,只是用惊人的炫光和声响吓阻敌人的魔术。

    白色闪光蓦地把地面上的影子一扫而空,使〈暗影瞬移〉的魔术顿时失效。

    魔术失效所产生的反作用力,将艾勒整个人抛出地面。

    克蕾儿轻盈地着地,随即挥舞炎之鞭甩出闪斩。

    「呜啊!」

    特务兵全身被火焰围绕,并且狠狠重摔在地上。

    接着只听到一声轻亮的破空声响,炎之鞭便收回克蕾儿手边。

    「——认输吧!」

    就在她准备使出关键的最后一击时——

    「……什么!?」

    往前踏出的脚步,竟陷进地面上的影子里了。

    「难道……这是〈封绝结界〉!?」

    克蕾儿惊愕地放声叫道。

    莫非敌人在向自己叫阵之前,就已预先在周边布下陷阱了吗——!?

    「哼哼……火猫精灵使,你大意了吧。我们特务兵最擅长的就是运用陷阱来进行战斗啊。」

    艾勒倒卧在地上,扬起嘴角嘲笑道。

    不过,反观克蕾儿——即使单脚遭到影子吞噬,她也还游刃有余。

    「你以为这点程度的结界困得住我吗?」

    这场剑舞的胜负早已揭晓。

    艾勒被炎之鞭直接重创,现已无法继续战斗。

    要是她在战斗中用陷阱捕捉到克蕾儿,那么结果或许还很难说;不过事到如今,不出几分钟就能解咒的〈封绝结界〉,根本无法左右输赢分毫。

    「你错了,我已成功达成我的任务。」

    「你说……什么?」

    「还不懂吗?我的任务——就是负责拖延住你。」

    「……糟糕!」

    闻言,克蕾儿不禁为自己掉以轻心的心态咂舌不已。

    (言下之意是……她的伙伴就在附近!?)

    只要稍微思考,便能揣测出这个理所当然的答案。

    否则艾勒不可能单枪匹马地来向自己叫阵。

    ——如果真是这样,那么就得想办法用最快的速度逃离现场才行。

    她在指尖燃起一撮火焰,在空中描绘起解除结界的魔术方阵。

    『——用那种方法解咒会来不及唷,克蕾儿·露裘。』

    「……咦!?」

    克蕾儿愕然地把视线焦点往下转移。

    发出奚落般冷淡说话声的,竟是——自己握在左手中心的魔剑。

    「……你已经恢复力量了吗?」

    『只勉勉强强恢复到能够用意识沟通的程度,暂时还无法恢复人形的模样……不说这些了,快把我插进那抹影子里,用你的精灵魔术解咒太耗时间了。』

    「咦?」

    『快照我说的做。再不快点的话,圣骑士就要赶到了。』

    「……好、好啦,我知道了嘛。」

    克蕾儿连忙答应,并把魔剑的剑身戳刺进影子里。

    瞬间,随着一阵令人头痛欲裂的刺耳声响,原本牢牢捉住克蕾儿单脚的〈结界〉竟不费吹灰之力地被瓦解了。

    「怎么可能!?」

    艾勒见状不由得惊愕地喊道。

    (好惊人的力量……!)

    克蕾儿也不禁愣在当场。

    即使请来技术纯熟的精灵使,也得花上好一会儿功夫才能解咒的结界,居然在一瞬间就解开呃——

    『——好了,快点趁现在离开这里!』

    「欸!为……为什么变成是你在命令我呀!?」

    克蕾儿一边回嘴一边开始移动。怎知就在此时——

    「你以为我会让到手的猎物逃走两次吗?」

    「……唔!?」

    从昏暗的小径另一边,传来高亢严厉的说话声。

    「艾勒,你做得很好,待在原地好好休息吧。」

    随着军靴踩出的响亮脚步声,露米娜丝·仙特·雷羡德现身当场。

    而反方向的小径上也走来另一名不速之客——

    「不准动,否则就把你打成蜂窝!」

    另一名〈圣灵骑士团〉的成员——手上架着发出耀眼银弓的少女也悠悠现身。

    (……糟……糟糕!)

    两名骑士一前一后地包夹着克蕾儿,并朝她步步进逼。

    克蕾儿的退路完全遭到封锁。

    (……无路可退,只有和她们硬碰硬了!)

    她一边警戒着背后使用弓箭的精灵使,一边抡起炎之鞭严阵以待。

    眼前的圣骑士不但和莲·阿休贝尔交过手,而且还是上届大会的亚军。

    和这种王牌主将级的精灵使对峙,克蕾儿不知道自己能够撑多久。

    ——我不能在这里输掉比赛。

    克蕾儿有着无论如何都想要实现的〈愿望〉。

    而且——

    (到目前为止,神人不知已经保护过我多少次了。)

    她一边沉吟一边握紧手中的暗之魔剑。

    这把剑——这个暗精灵少女,正是神人昔日的契约精灵。

    (所以,这次轮到我来保护神人重视的东西了!)

    炎之鞭感应到克蕾儿释出的大量神威,蓦地熊熊窜燃起来。

    看到这么猛烈的火势,就连露米娜丝这等个中高手也不禁面露警戒的神色,驻足观望。

    「克蕾儿·露裘……是什么原因让你如此坚决地要守住那个暗精灵?」

    「……与你无关。」

    「是因为那把魔剑,是那位〈最强的剑舞姬〉使用的剑吗?」

    「我都说了与你无……咦,你说什么?」

    克蕾儿惊愕得阖不拢嘴。

    她一时之间无法意会露米娜丝对自己阐述的话代表什么意思。

    「你刚刚……说了什么?」

    「嗯……?莫非,你居然不知道?」

    这次换成露米娜丝露出意外的表情。

    接着——

    「那么,就让我告诉你吧。你手上的暗精灵,她的真实身份正是精灵魔装——〈贯穿真实之剑〉……」

    她说出了让克蕾儿不敢相信的话。

    「也就是最强的剑舞姬——莲·阿休贝尔,在三年前那届〈精灵剑舞祭〉使用过的剑。」

    ◇

    ……经过了好几秒的沉默之后。

    「……啊?」

    克蕾儿微张的唇瓣中,只挤出这么一声呆愣的声音。

    「这是……什么意思?」

    「还能有其他意思吗?你现在握在手里的魔剑,正是〈最强的剑舞姬〉的契约精灵,也就是精灵魔装——〈贯穿真实之剑〉啊。」

    露米娜丝再度重申了一模一样的话。

    「……唔!?」

    克蕾儿维持瞠目结舌的表情,把视线移往手中的魔剑。

    ……听起来实在不像说谎或虚张声势。而且……那个刚正不阿的圣骑士也不是会用谎言来欺敌的人。

    可是——

    「……你、你凭什么能如此断言呢!」

    克蕾儿恼怒地出言反驳。

    ……光就外型来讲,两把剑的确很相似。

    虽然相似——但却有着细微的差异。

    〈莲·阿休贝尔〉——克蕾儿至今仍然憧憬、而且崇拜的精灵使;她所使用的精灵魔装的外型,现在依然鲜明地烙印在她的记忆中。

    ……克蕾儿肯定自己没有看错。

    〈精灵魔装〉是使用者的心境具现化的产物。根据这个逻辑,神人与莲·阿休贝尔——师出同门的两人,其拥有的〈精灵魔装〉外型相似也并非不可能的事。克蕾儿想着,认为这个假设可以成立。

    但是露米娜丝却默默地摇头道:

    「……我自然能断言。不为什么,只因三年前——我曾经和那把魔剑直接交手过。」

    「这……」

    克蕾儿被反驳得哑口无言。

    ——没错,在三年前的那场决赛上,露米娜丝的确和〈最强的剑舞姬〉共同献上过一场剑舞。

    像她这种顶尖高手级的精灵使,想要看穿一度和自己短兵相接过的精灵魔装的本质,想来绝非难事。

    既然她如此肯定这把魔剑就是〈贯穿真实之剑〉,那么——应该不会有错才对。

    暗精灵蕾斯提亚是神人往日的契约精灵。

    而蕾斯提亚又是〈最强的剑舞姬〉使用的魔剑——〈贯穿真实之剑〉。

    两者之间归结出的答案昭然若揭。

    (所以,神人他真的是……?)

    克蕾儿感到呼吸紊乱,心脏狂跳不已。

    其实至今,她也数度怀疑过神人的真正身份。

    目睹神人使用和〈她〉同样流派的剑技后,她甚至还和艾莉丝一起计划想要一探究竟。

    不过,即使再怎么怀疑,在内心深处她仍旧不愿正视这个假设。

    三年前,那位〈最强的剑舞姬〉宛如慧星般骤然出现在世人面前。

    那位少女凭借着压倒性的力量和华丽的剑舞,成为整个大陆所有姬巫女的憧憬对象。

    她不敢相信,从小就满怀憧憬、一直把她当成目标,努力不懈的对象——竟然……一直近在咫尺。

    「那个暗精灵在本届大会中,一直以〈炼狱使徒〉成员的身份在行动。我以为,光凭这点就能轻易地推敲出她是莲·阿休贝尔的魔剑了,不是吗?」

    露米娜丝脸上依然挂着诧异的神情。

    看样子她了解得还不够深入,不知蕾斯提亚曾经是神人的契约精灵这件事;还执着地认为〈炼狱使徒〉的指挥官才是真正的莲·阿休贝尔呢。

    克蕾儿继续望着手中的暗之魔剑问道:

    「她说的……是真的吗?」

    魔剑并没有回应她的询问。

    不知道她是故意不回答,抑或是单纯因为刚刚帮克蕾儿解除〈结界〉,所以再度耗尽力量的关系。但是——

    「……」

    克蕾儿只觉得口干舌燥,头脑陷入一片混乱。

    ……她还无法判断事情的真相。

    没有证据能证实露米娜丝所说的话是真的。

    虽然如此——

    (神人居然是〈最强的剑舞姬〉,这种事教人怎么……)

    ……涌现心头的并非受骗的失落心情。

    她能体谅神人想要隐瞒身世的心情,而且长久以来两人之间培养出的信赖感,已经深厚到不会因此而产生动摇。

    「……哎、哎唷。这……这教我以后要怎么正眼看待神人嘛!」

    娇嫩的双颊一口气红透了。

    七上八下的心绪纠结在一起,无法冷静下来。

    大敌当前,现在实在不适合为此心生动摇——明明很清楚,却又做不到。

    「……不管你有什么内情——」

    露米娜丝再度往前进逼,跨出一步道:

    「你都得把那把魔剑交给我。因为,她是会成为〈世界之敌〉的存在。」

    「……唔!」

    克蕾儿这才恢复理性,再度抡起炎之鞭警戒地与眼前的劲敌对峙。

    现在必须抛开杂念——神人的真实身份之类的事,等到之后再慢慢想。

    (这是神人的剑,也是他很重视的契约精灵。所以——)

    虽然心中的隐痛有如针锥,但她还是佯装泰然,开口道出自己的决心:

    「我绝对不会……把她交给你的!」

    随着说话声,熊熊燃烧的炎之鞭骤闪而过,撕裂了漆黑的夜空。

    ◇

    克蕾儿眼前的露米娜丝,和她背后的另一名骑士同时动了起来。

    克蕾儿完全不理会背后使用长弓的少女,只专心一意地与露米娜丝对峙。

    (独力对付复数敌人的铁则——必须在一招之内击溃最强劲的威胁……!)

    她喃喃咏唱起精灵语咒文——

    「唤来毁灭的深红火焰啊,随我起舞吧!〈炎王吐息〉!」

    朝正面放出火属性中威力最强的精灵魔术。

    凄绝的炽热火光,用足以熔化岩石的高温吞噬了露米娜丝。

    (……成功了!直接命中的话,想必——)

    岂知,就在下一秒钟。

    「……什么!?」

    原本熊熊燃烧的红莲烈火,竟在一瞬间消逝成虚烟。

    斩裂炽焰的——是一缕辉煌耀眼的光芒。

    (那是……!)

    没错,克蕾儿曾经亲眼看过那把剑。

    那正是三年前在〈精灵剑舞祭〉决赛的舞台上,露米娜丝使用过的精灵魔装。

    「汝之光辉乃永世不灭之明灯,铲除邪异之圣剑——〈圣光英魂〉!」

    露米娜丝高亢地宣读出圣剑的剑铭。

    只见剑身绽放出凌厉的光芒;光属性的洪流在吞噬火焰后,连同夜幕一起斩裂了。

    「呜……!」

    太过炫目的光芒,让克蕾儿不由得眯起眼睛。

    「此剑的威力甚至可与女王陛下的圣剑〈不灭明刃〉并驾齐驱,乃是最高位的精灵魔装。想用那种儿戏般的火焰熔化此剑,简直是痴人说梦!」

    露米娜丝高声一喝,将圣剑垂直插入地面。

    刹那间,大地分割迸裂,一道光之利刃朝克蕾儿直线袭来。

    如果跳起来腾空闪避的话,马上便会成为下一招的牺牲品。

    「——防御敌袭吧,〈魔炎障壁〉!」

    克蕾儿在危急之际迅速咏唱起防御魔术,希望至少能略微减轻光之刃造成的伤害。

    岂知——

    「呀啊啊啊!」

    光之利刃轻易地斩裂火炎高墙,直接命中克蕾儿的身体。肉体受到的伤害即刻转化为精神打击,剧烈撼动她的意识。

    「……呜唔,咕……」

    「哦?吃了这一剑居然还撑得住啊。」

    露米娜丝发出略感惊讶的感叹声。

    「不愧是晋级决赛的选手,果真有两把刷子。」

    (……呜,这就是……王牌主将级精灵使的实力吗?)

    对手不但武艺精湛,神威的质与量也是自己无法相提并论的。

    看到她运用那种高等精灵的力量之后依然轻松自若的模样,便可略窥一二。

    「克蕾儿·露裘……我认同你是一名优秀的精灵使,但是——」

    露米娜丝驱步向前,站定在倒地不起的克蕾儿面前。

    接着——

    「你还需要多多累积经验哪。」

    她用脚踩住克蕾儿紧握在左手的暗之魔剑,并且用双手高举〈圣光英魂〉,将圣剑的剑尖笔直对准正下方,喃喃说道:

    「哼……〈贯穿真实之剑〉啊,可以的话,真希望能用正式剑舞的方式击败你。」

    「不……不行!」

    克蕾儿挣扎着呻吟,并且拼命地挪动自己的手指。

    她——暗精灵蕾斯提亚,是神人最珍视、最重要的存在。

    (我……我必须保护好她……!)

    克蕾儿拼命伸长手臂,试图把变成魔剑、毫无反抗能力的暗精灵够到手边。

    「别做无谓的抵抗了,我并不想做出多余的暴力行径。」

    露米娜丝抬起军靴,用力踩碎了克蕾儿左手的手骨。

    「呜哇……!啊啊……!」

    骨头碎裂的声响传入耳中。

    克蕾儿咬紧牙关,忍住差点冲出喉咙的惨叫声。

    双方的实力犹如天壤之别。克蕾儿的实力虽然在这场〈精灵剑舞祭〉的过程中大幅成长,但是比起露米娜丝终究还是望尘莫及。

    至少,在这样一对一的剑舞中毫无胜算。

    (……另一个〈莲·阿休贝尔〉明明比露米娜丝还要强上好几倍呀。)

    她的脑中浮现出在森林中与自己对峙过,那名戴着鲜红面具的精灵使。

    当时自己虽然和琳丝蕾一起展开联璧攻势,却连对方的袖子都碰不着。

    蓦然间——

    (对了,那个时候……!)

    克蕾儿脑中灵光乍现。

    她想起当时为了守护濒死的琳丝蕾,无意间发现的那种火焰。

    (记得……那个冒牌的莲·阿休贝尔说那叫〈艾尔斯坦因之炎〉。)

    如果能再度解放出那种〈能烧掉火的火焰〉的话——

    「……火、火焰啊!」

    (要像当时那样。)

    克蕾儿一边在脑中描绘出狂乱肆虐的红莲烈火,一边在右手上点燃一撮火焰。

    不过——

    (……不行啊!不是这种火炎!)

    此时她施展的不过是以契约精灵为媒介,将自己的神威转化成热能的火炎罢了。

    这与〈能烧掉火的火焰〉在本质上截然不同。

    「原来你还有反抗的力量啊?」

    露米娜丝冷冷地做出警告,把圣剑的刀锋架在克蕾儿的玉颈上。

    「不过……垂死挣扎也没用,你马上就要从比赛中落败了。」

    「……唔!」

    忽然间——

    「露米娜丝大人,小心!」

    架着长弓的少女厉声叫道。

    只见炎之鞭自行幻化成火猫,嘶吼着纵身扑向露米娜丝。

    「史卡雷特,不行!」

    「好一只忠心耿耿的精灵。」

    露米娜丝敏捷地侧身闪避,并用圣剑扫击,把史卡雷特打落。

    史卡雷特毫无招架之力地被击飞,狠狠摔在地面上。

    它赌命使出的攻击,终究还是起不了半点作用。

    (……我就只有这点能耐吗?)

    克蕾儿不甘心地紧啮唇瓣。

    她已经使尽最后一丝力气,随时都将失去意识。

    不料——

    『——还不到认输的时候唷。』

    呢喃细语声直接传入脑中。

    (……暗精灵?)

    蕾斯提亚再度用刚才的方式直接与克蕾儿的意识展开对话。

    『克蕾儿·露裘……现在的你,或许有能力把〈她〉在太古时代遭到封印的力量,原原本本地解放出来也说不定。』

    (……她?你在说什么?)

    克蕾儿如陷五里雾中地反问道。

    『现在就呼唤她的真名吧——呼唤那曾经手染鲜血、被称为杀戮战姬的〈精灵兵器〉;传承于艾尔斯坦因一族血脉中的至宝——〈灼银战姬〉史卡雷特·华尔基丽吧!』

    (灼银战姬……难道——!?)

    克蕾儿惊讶得瞠目结舌。

    (难道……你知道史卡雷特的真名?)

    仔细回想,另一个〈莲·阿休贝尔〉也曾提及这个名字——湮灭在流逝的岁月当中,早已失传的……代代侍奉艾尔斯坦因家族的炎精灵之真名。

    『克蕾儿·露裘,听好了……把我的剑尖刺进你的手背上,我会把她的影像直接传送到你的脑中。要不是情势所迫,我也不想像这样帮助往日的敌人觉醒。没办法了……』

    (……啊?)

    『快点动手!』

    听到蕾斯提亚当头棒喝般的话语——

    克蕾儿下定决心,把魔剑的剑尖刺进右手手背上烙有〈火之精灵刻印〉的地方。

    在无路可退的情况下,她只得相信暗精灵的话,赌上一把了。

    「……咕呜……呀啊!」

    庞大的意识洪流随着剧痛,一起窜流进克蕾儿的脑海中。

    浮现在她脑中的是——一名鲜红色女骑士以一当千,挥舞巨大镰刀歼灭数不尽的精灵大军的身影。

    ——汝为率领勇猛战士驰骋于最终沙场的引导者。

    ——汝为毁灭炽焰之忠仆,令昏愚敌势堕入永劫灭亡的行刑者。

    『其名为——』

    克蕾儿开口嘶喊出暗精灵告诉自己的〈她〉的真名。

    「其名为〈灼银战姬〉——奥汀伶蒂!」

    霎时,一抹红莲烈火应声吞噬了史卡雷特的身躯。

    「……什么!?」

    露米娜丝警戒地叫道。

    接着——

    「——主人,您终于肯呼唤我真正的名字了呢。」

    从狂暴肆虐的烈火当中,一名少女蓦然现身了!

    ◇

    蓄着火红发丝的少女,从红莲烈火中缓缓步出。

    此情此景,让克蕾儿暂时忘却了右手上涔涔流出鲜血的疼痛——

    「史卡雷特……是你吗?」

    她不敢置信地喃喃地低语道。

    在蒸腾热气产生的热浪前方——

    少女挺身护在克蕾儿前面,与露米娜丝展开对峙。

    她的体态娇小、身型纤细。

    一袭火焰幻化成的裙装,衬托出她嫩白透亮的肌肤。

    而从那一头比火焰更加鲜红的红莲秀发之间——

    窜出了一双像猫一样的三角形尖耳。

    「是的,主人。」

    猫耳应声抖动了一下。

    红发少女没有回头,维持笔直瞪视露米娜丝的姿势点头应道。

    「我是〈史卡雷特·华尔基丽〉——从前的真名叫做〈奥汀伶蒂〉。」

    「……!」

    霎时,萦绕在少女身上的火焰猛烈地窜燃起来。

    克蕾儿望着眼前几乎要把夜幕烧焦的猛烈火势,不由得愣住了。

    (好厉害……!)

    史卡雷特这只精灵,原本就拥有和可爱外表无法联想在一起的强大力量。

    只是——此时此刻站在自己眼前的少女,其实力更是不可同日而语。

    「……原来,这才是那只炎精灵真正的模样啊。」

    露米娜丝压低嗓子沉吟道。

    曾几何时,从容不迫的神情已经从她的脸上消失了。

    「据说能幻化成人类外形的精灵,都是最高位的精灵——」

    圣骑士严阵以待地盯着眼前的史卡雷特,并且重新用双手抡起圣剑〈圣光英魂〉摆好架式。

    「露米娜丝大人,我来帮您!」

    说时迟那时快,一道光之矢弹瞄准史卡雷特的背心激射而来。

    发动攻击的,是隐匿于黑暗中的另一名骑士少女。

    她从和露米娜丝完全相反的角度射出这记奇袭。

    不过——

    「——太慢啰。」

    史卡雷特从双手的掌心蕴化出一团小小的火球。

    火球无声地绕着她旋转,毫不费力地把敌方放出的矢弹攻击弹开了。

    「……不会吧!」

    「我找到你啰——」

    史卡雷特竖起手指轻轻绕圈,火球便在眨眼间飞向矢弹射来的方向。

    下一秒钟——

    伴随着震天价响的爆炸声,窜起一道熊熊燃烧的红莲火柱。

    「……唔!」

    这声爆炸,即是双方开战的信号。

    露米娜丝抡起〈圣光英魂〉一口气蹬地奔出,拉近敌我之间的距离。

    「——主人,请您下达命令吧。」

    那是宛如悠然微风,但又带着坚毅意志的嗓音。

    「……史、史卡雷特·华尔基丽——我以〈奥汀伶蒂〉的真名命令你——」

    克蕾儿在朦胧的意识边陲努力挤出言语。

    「【打倒敌人】!」

    「遵命,主人。」

    语毕,史卡雷特将手伸向虚空之中。

    猛烈的火焰迸射而出,一把鲜红色的巨镰随即被召唤到她的手上。

    巨大镰刀的外形狰猛骇人,仿佛是直接提取地狱的业火焠炼而成一般。

    这种异物拿在楚楚可怜的少女手上,看来实在非常不协调。

    「——骑士啊,汝乃突破烈火考验的勇者!」

    露米娜丝咏唱起防御炎属性攻击的加持术式。

    圣剑挥洒出凄厉的剑气,斩烈熊熊燃烧的火海开出进路。

    史卡雷特用轻盈的身法高高跃起,在空中挥落鲜红色的巨镰。

    霎时传来金属互击的尖锐声响,火星乱舞四射。

    每当双方兵戎相交之际,便会产生强烈的冲击波,把遍布地面的瓦砾纷纷震起。

    这是由最顶尖的精灵使和最高位的炎精灵共演的一场剑舞。

    「好惊人……」

    克蕾儿望着眼前不断过招的精彩剑舞,不由得半启唇瓣发出赞叹的吐息声。

    史卡雷特的动作,远比她还是火猫模样的时候快上好几倍。

    双方刚开始过招时,力量还在伯仲之间;但随着火焰攻势窜燃蔓延,露米娜丝在转瞬间便受到压制,屈居下风了。

    「……这就是高阶精灵的实力吗!?」

    「——我很抱歉。但是你伤害了主人,所以我不能饶恕你。」

    每当史卡雷特挥动巨镰攻击,刀刃就会具现成猛烈燃烧的火焰。

    她所释放出的炽热之火,不是区区加持魔术能抵御得了的。

    「可恶……!我也……我也有不能就此败阵的理由啊!」

    露米娜丝不顾烈火焚身之苦,依然奋勇挥剑迎击。

    「我一定要和〈她〉交手,洗刷三年前的耻辱,为祖国带来荣耀——」

    「抱歉,可能要教你失望了——」

    霎时,史卡雷特的身影蓦然消失了。

    不——她把圣剑的剑身当作立足点,一鼓作气地往空中高高跃起。

    「因为你会在此消失。」

    ——巨大的镰刀折射出夜色,闪烁着璀璨如鲜红半月的光彩。

    圣骑士抬起头仰望,绝望的色彩逐渐在她宝蓝色的眼眸中扩散开来。

    接着——

    「火焰啊,让红莲之夜降临于世吧——〈烈焰制裁〉!」

    狂暴肆虐的业火,在瞬间吞噬了露米娜丝。

    ◇

    松饼令人垂涎的香味,飘散在昏暗的地底迷宫里。

    「……实在太好吃了。」

    姬巫女打扮的神秘少女,津津有味地大啖着松饼大餐。

    她张着小巧的嘴巴,一口接着一口品尝美食的模样,实在非常可爱。

    「如果嫌不够的话我还可以再做,你尽管吃饱一点唷。」

    「谢谢……」

    少女笑盈盈地点头道。

    (不过,我还是搞不懂欸……)

    琳丝蕾暗自思索着。

    (……这个女孩,到底是何方神圣呢?)

    自己对她的来历一无所知。而且,照理说……除了〈精灵剑舞祭〉的参赛选手之外,此处应该不会以其他闲杂人等才对呀。

    (难不成……!?)

    琳丝蕾几经推量之后,归结出一个可能性。

    「莫非和爱思特一样,是位高阶精灵——?」

    要是这个假设成立,那么少女存在于〈元素精灵界〉一事便说得通了。

    「……嗯?」

    少女鼓胀着塞满松饼的双颊,疑惑地转头望向琳丝蕾。

    「请问,你……是精灵吗?」

    「……」

    少女默默地点头承认。

    看来,对方无庸置疑地的确是位精灵。

    看到对方的反应,琳丝蕾马上整理仪容,正襟危坐地面对少女。

    这是姬巫女在面对高阶精灵时该有的礼节。

    「那么,敢问您如何称呼?」

    「……」

    只见少女把视线转向一旁,似乎不愿回答这个问题。

    「抱歉。请容我再提一个问题,您为何会在这种地方徘徊呢?」

    「……」

    见少女沉默不语,琳丝蕾揣测她大概也不想回答这个问题。但就在此时——

    「……我不知道。」

    少女抬起脸庞回答了。

    「……不知道?」

    「我记不得了。」

    或许是失忆了吧。

    但是,精灵会失忆吗——

    (……对了,我身边不就有一个活生生的例子吗?)

    她想到的是剑精灵爱思特。据闻爱思特因为和神人缔结的是非正式的异常契约,所以直到现在都只记得一些零碎的过往片段。

    或许眼前这个拥有少女外表的精灵,也因为某种缘故而丧失记忆了也说不定。

    另一种可能就是——

    (或许她是刻意在捉弄我。)

    琳丝蕾在心中暗自思索着。

    「您刚刚说,您知道那些名字被雕刻在石壁上的精灵们是吗?」

    「……」

    精灵少女点点头答道:

    「〈灼银战姬〉——奥汀伶蒂。她是在好几千年前的〈精灵战争〉中驰骋沙场,被昵称为杀戮战姬,受到敬畏的炎精灵。」

    「敢问您为何知道这些呢?」

    尽管知道对高阶精灵出言不逊是失态的行为,琳丝蕾还是追问了:

    「您不是说……您失忆了吗?」

    「我长年来一直被囚禁在这个地底迷宫里。为了排遣寂寥,只好解读雕刻在墙上的那些庞大的历史资料打发时间。」

    「您被囚禁了?」

    如果眼前的少女真是精灵的话——

    用物理性的方式,绝对无法将她禁锢在这个迷宫当中。

    也许她是被某种魔术方式封印在这里的。

    「到底是谁对您做出如此不敬的——」

    就在此时。

    「呀啊啊!」

    地面剧烈晃动,瓦砾碎块也从斑驳的天花板上砸落下来。

    琳丝蕾下意识地挺身护住少女,抬头喃喃说道:

    「怎、怎么搞的……是地震吗?」

    「〈废都〉没有地震这种自然现象。」

    少女摇摇头,接着说:

    「我想,应该是有强大的精灵正在地面上暴动吧。」

    「强大的精灵!?」

    闻言,琳丝蕾脸上的表情霎时僵住了。

    没错——现在〈精灵剑舞祭〉的决赛正在地面上正如火如荼地进行着呢。

    搞不好,刚才正是神人他们正陷入危机的瞬间。

    「……怎么了吗?」

    「抱歉,我实在没有时间在这里虚耗光阴了。」

    琳丝蕾蓦地站起身子。虽然她还想和这位拥有少女外表的精灵谈谈心,但现在可不是能够悠哉闲聊的时候了。

    ……当务之急,是赶紧离开这个地底迷宫,和队友们会合才行。

    这时——

    神秘少女用巫女装束的袖子擦擦嘴巴,轻轻站起来说:

    「……跟我来吧。」

    「咦?」

    「我会带你到出口去的。」

    ◇

    神人和艾莉丝已经离开先前的遗迹,移动到附近的另一处建筑遗址了。

    一直停留在同一个地方绝非上策;若是所在地被专精谍报战的精灵使掌握,对方很有可能会布下设有结界的陷阱来对付我方。

    〈炽焰之战〉和〈群岚乱舞〉——愈早构筑〈据点〉巩固队伍安全愈好的防卫战不同,需要采取截然不同的战略。

    「艾莉丝,你身上的毒素已经化解得差不多了吗?」

    神人一边睡在石板地上,一边开口问道。

    「嗯,现在感觉好多了……都是你的功劳。」

    艾莉丝涨红着脸点头回答:

    「可是……话说在前头,我希望你不要误会喔。刚、刚刚我的举动,全都是春……春药的毒素害的!平常我可不会……可不会做出那种羞死人的事……」

    「……嗯嗯,我……我知道啦。」

    回想起刚刚帮艾莉丝排解毒素痛苦的过程,神人自己也不禁害臊了起来。

    ……两人很有默契地同时转开视线。

    「差不多该睡了吧。这种时间,也不可能再外出行动了。」

    废都在入夜之后,就会变成〈魔神级〉精灵猖狂跋扈的魔都。

    就某种意义上,它们比和敌队狭路相逢还要危险得多。

    「嗯、嗯嗯……你说得对。夜晚的剑舞真的很危险!啊……我说夜晚的剑舞,并、并没有语带双关的奇怪含意喔,不要误会!」

    「……艾莉丝?」

    「你、你快点睡啦!天一亮我们就得赶紧动身离开这里了。」

    「咦……你不睡吗?」

    「我已经休息够了。刚刚一直让你醒着警戒周遭,所以到天亮之前就换我守夜吧。」

    艾莉丝拄着〈风翼之枪〉摇头拒绝神人的好意。

    (……这家伙,真的是有够一板一眼。)

    神人不禁苦笑起来。

    「那根本算不了什么。以前在执行任务时,我还曾经有好几天没阖过眼的纪录咧。」

    「任务?」

    「嗯……没什么啦,只是〈教导院〉时代无聊的往事罢了。」

    「……抱歉,害你想起难过的记忆。」

    「不会啦——」

    神人尴尬地搔搔头答道。

    此时浮现在他脑中的,是曾和自己组成战术小队的两个人。

    莉莉·弗雷姆……以及穆亚·亚兰诗多。

    阔别四年后,两名少女再度现身于神人面前,却已站在敌对的立场。

    ——难道那个设施培育出来的孩子们,终其一生就只能过着那种生活吗?

    「……或许她们的心,还被关在那个设施里呢。」

    那个早已不复存在的、丧心病狂的设施。

    神人觉得自己替她们感到难过的心情,一定算是种傲慢。

    (——还好,我遇见了蕾斯提亚。)

    要是没有遇见她,神人的双手恐怕依旧沾染着杀戮的血污吧。

    那样的手,没有办法保护重要的伙伴——

    隆隆隆隆隆隆——!

    随着地鸣声,地面忽然剧烈摇晃起来。

    「哇!」「……噗!」

    因为震动的关系,神人脚步踉跄地倒向艾莉丝身上。

    他的脸整个埋进丰盈的酥胸深谷间,差点没窒息。

    「呀啊啊!神……神人,你干什么!?我还没……还没做好心理准备耶……」

    「抱、抱歉……不对,到底是发生了什么——」

    神人把脸从艾莉丝的酥胸间抬起,而下一秒钟。

    唰……!

    遗迹的天花板忽然冷不防地整个消失了。

    「……什么!」

    简直像是被某种锋利的利器削断一般。

    〈元素精灵界〉散布着无数星尘的夜空,在两人头上展露无遗。

    接着——

    手持炎之鞭的巨大火焰恶鬼,蓦地现身了。

    「魔炎精灵……!」

    定睛一看,在恶鬼不断喷出灼热火焰的肩膀上——

    坐着一名身穿耶鲁法斯军装的少女。

    她瞠着一双大真无邪的蓝色眼眸,暗灰色发丝在头顶两侧整齐地梳编成束。

    「穆亚……」

    「哥哥,我们来玩吧♪」

    〈教导院〉的〈怪物〉朝着神人露出楚楚可怜的笑脸。